探索生命之源：揭示所有动物的神秘起源

2023年发表在《Nature》上的一篇文章表明，栉水母很可能是所有动物的“兄弟姐妹”（姊妹群），也就是说它们最早开始独立演化，在整个动物界的演化树上位于最基部，直系祖先的出现早于其他所有已知现生动物。

虽然栉水母看起来和水母很像，也曾经被统称为腔肠动物，但事实上，它们是截然不同的两类动物。栉水母动物门是比海绵还要古老的动物类群，没有刺细胞，而水母则属于刺胞动物门。

栉水母目前有两百多种，生活在世界各地的海洋中，它们身体表面的纤毛变形，底部相连，形成像梳子一样排列的栉板，用来在水中运动。它们主要以海藻和一些小型海洋无脊椎动物（如樽海鞘和管水母）为食。

众所周知，深海世界的温度非常低，几乎没有阳光，巨大的水压可以把陆地生物压得粉身碎骨。但许多物种，比如一些章鱼、鱿鱼和我们今天的主角栉水母可以生活在这片人类眼中的生命禁区。它们有独特的方法应对这种极端黑暗的高压环境，比如栉水母依靠的就是它的细胞膜。

这些身体半透明的果冻状生物适应高压环境的秘诀，就在它的细胞膜结构里，那里含有的大量脂质和蛋白质，能够维持它们的正常形态，并发挥特定的功能。

提到生物体内的脂质，大部分人想到的大概都是油脂、肥肉……但实际上，它们远不止于此。科学家们此前的研究表明，细胞膜中多样的脂质成分，让细胞呈现出多样的形态结构，使它们能够适应不同的环境、执行不同的功能。生物体越复杂，所含有的脂质种类就越多。人类细胞中有数千种不同的脂质，这些脂质的排列方式和物理性质都各有差异。

深海环境不仅寒冷，还有巨大的水压。对高压环境的适应是怎么实现的呢？研究表明，深海栉水母的细胞膜中存在着锥形的脂质分子，这种锥形脂质分子排列形成了细胞膜中稳定的弯曲结构，在深海的极端压力下，细胞膜能够正常流动，它们就像是拱桥一样能够承重，这被称为“顺势曲率适应”。

这种能形成夸张的弯曲结构的脂质分子就是缩醛磷脂，在深海栉水母体内，缩醛磷脂的含量占到了体内脂类物质总含量的3/4。它对人类的意义重大，有利于神经系统的发育和功能的维持。体内缩醛磷脂含量的下降或者代谢出现紊乱，就会导致神经系统的退行性疾病，如阿尔茨海默病。

事实上，这并不是缩醛磷脂第一次引起人们注意，有研究表明，它广泛存在于哺乳动物神经组织中，可以缓解衰老相关的神经炎症，甚至有媒体将其宣传为“阿尔茨海默症救星”。栉水母体内的缩醛磷脂为人们提供了另一个视角了解它的物理性质，这或许有助于发掘它对人类神经系统健康的潜在作用。

（文章来源于公众号博物）