你可能难以想到，太阳系最古老的物质竟然不是太阳，更不是地球，

而是地球上坠落的一颗陨石。

它就是比地球还古老，世界上被研究最多的陨石之一，70亿年的默奇森陨石。

2020 年 1 月，天文学家报告称，默奇森陨石颗粒被确定为 70 亿年，比地球和太阳系的 45亿年的年龄还大 25 亿年，是迄今为止在地球上发现的最古老的物质 。

在对这颗陨石的多项研究中，已经确定了含有约70种氨基酸，它们是构成生命的一些基本成分。其中一些甚至是地球上不存在的。另外主要成分上，铁占22.13%，水占12%，各种有机化合物含量较高。

默奇森如何发现的

默奇森是在1969年9月28日在澳大利亚维多利亚州 名为默奇森的地方被发现的。

准确地说，被看到坠落了。

当地时间上午 10 点 58 分左右，一个明亮的火球在消失于地面前分成三个大碎片，并留下一团烟雾。碎片散落在超过13 平方公里的区域内，其中发现的最大一块重达7 公斤。还有一块重 680 克，冲破了一间房子屋顶掉在了干草之中。但更多的碎片只有几克。

后来现场总共收集了大约 100 公斤默奇森陨石的碎片，其中超过 80 公斤用于科学收藏。

有趣的是，这100公斤大部分去了海外。美国芝加哥菲尔德博物馆收藏了 52 公斤，华盛顿特区的史密森尼博物馆收藏了 20 公斤。留在澳大利亚的不多，约 7 公斤留在了墨尔本大学，大部分后来还捐赠给了维多利亚博物馆。

这个抽屉里的大部分岩石都是默奇森陨石的一部分（右边的大石头不是——那实际上是1994 年发现的一块不同类型陨石）。

据说研究人员现在打开密封的管子，仍然可以非常微弱地闻到这块陨石的气味。

来自墨尔本大学的约翰·洛夫林博士，在 1969 年组织了陨石碎片的收集，用他的话说，气味“就像甲基化的烈酒（一种燃料酒精）——非常强烈”。

这种气味也恰好表明，默奇森陨石是一种被称为碳质球粒陨石的罕见陨石。

与更常见的陨石不同，碳质球粒陨石充满了有机分子和水。

陨石的来源

当中小恒星（大约是太阳质量的 0.5 到 5 倍）临近生命的尽头时，引力和核聚变产生的推力平衡发生变化，它们会膨胀成红巨星，并不停地剥离掉它们的外层。整个过程会产生美丽的、且不断膨胀的尘埃云，天文学家通常称之为行星状星云。

随着时间的推移，这些行星状星云中的物质会冷却，并凝结成尘埃和矿物质颗粒。这些颗粒有的会结合形成星际气团，催生形成新一代的恒星、行星、小行星等。

而地球最初形成时，那时存在的任何形成于太阳诞生之前的物质颗粒，现在早已不复存在。因为它们会不断被我们星球的地质构造过程（如火山和板块构造）所改变。

但是，从太空坠落到地球的陨石，会像时间胶囊一样，保存了这些太阳系前的宇宙信息。

自从 1987 年研究人员开始在陨石中发现太阳形成之前的物质颗粒以来，人类就一直在研究这些远古物质，以了解它们的年龄和来源。

如何确定陨石的年龄

当宇宙射线的微小高能粒子穿过太空时，它们可以像微小的太空子弹一样撞击太空岩石中的矿物质。这反过来又导致这些矿物中的一些硅和碳原子分裂成其他元素，如氦和氖。

通过测量，比如来自默奇森陨石的矿物质，其中有多少被转化为氦和氖，研究人员就能够确定它们暴露在宇宙射线下的时间，从而确定它们的年龄。

默奇森陨石就是这样被测定的。科学家家也据此推测，银河系在大约 70 亿年前，是一段恒星密集形成的时期。

默奇森的价值巨大，可能包含生命形成信息

默奇森陨石包含微小的太阳形成之前的颗粒——纳米金刚石和碳化硅等，它们在太阳出现之前很久，就在其他超新星爆炸中形成了，能提供很多关于我们自己星系和其他地外太阳系是如何形成的信息。

而且来自默奇森陨石中太阳前颗粒的信息，对于了解元素最初是如何产生的，以及恒星的结构和力学也非常重要。

研究人员说，“这些东西基本上冻结了我们可以接触到的太阳系中发生的一些最早化学反应的记录。”

但除此之外，默奇森可能还蕴藏了生命起源的信息。

证据表明，默奇森保存完好的碎片的内部部分是原始无污染的。研究人员使用包括光谱学在内的高分辨率分析工具，在陨石样本中确定了至少包含 14000 种分子化合物。

其中包括 70 多种氨基酸，而且只有 19 种是地球上已知的。

在默奇森陨石中另外还发现了嘌呤和嘧啶化合物。标本表明，许多有机化合物可能是由早期太阳系天体提供的，并且可能在生命起源中发挥了关键作用。

不过，虽然确定里面有数万种复杂的有机化学物质，但恼人的是，目前的研究手段难以全部匹配确定。只能尽量在新的、更先进的技术来分析它们之前保存好。

但这些物质有趣的地方，可能也是最大的启示在于：它们证明了地球上生命所必需的化学分子，似乎很容易在宇宙其他地方形成。

结合以上，可以看出默奇森陨石的价值真的非常罕见，以至于生物学家、化学家、天体物理学家都认同这一点。

一名研究人员曾这样称赞这块陨石，

“它非常不寻常，它产生了关于宇宙学、元素形成和宇宙运作方式的大量信息——由它产生的出版物可能比任何其他陨石都多。”

“这很令人兴奋，但同时也让我感到害怕，”

也许科学家的乐趣就在于，从柜子里取出一块岩石、提取下物质，就能隐约了解我们银河系，甚至生命的某些奥秘。