亿万年前的信使：化石的故事

1799年，英国多赛特海岸附近出生了一位运气特别好的小女孩，她叫玛丽·安宁。15个月大的时候，她与另外三个孩子遭到雷击，结果只有安宁幸存了下来。在她12岁的时候，她发现有个奇特的“海怪”嵌在英吉利海峡岸边一处陡峭而危险的悬崖上，足足有五米长，这就是历史上第一具完整寻获的鱼龙化石！

很快这个发现就被刊登在了当时非常权威的杂志《自然科学会报》上。不过对于一个12岁的小孩来说，收集化石就跟集邮一样，是一件很好玩的事情，当时也特别盛行，还可以用来卖钱。于是安宁就一发不可收拾，终身投入到了寻找化石的工作中，后来她成为了化石收集者和古生物学家。

史前时期人类就开始认识化石，但是早期的基督教学者认为化石是《圣经》中提到的大洪水中死亡的生物遗存。我们现在知道化石乃是地球不断演化的证据。

简单地说，化石就是生活在遥远过去的生物遗体或遗迹变成的石头。

棒螺壳

上新世：530万-180万年前。棒螺与现在的海螺有关，它们的贝壳曾在离海很远的地方被发现，这让希腊人推测陆地曾经被水覆盖。

三叶虫

志留纪：4.44亿-4.16亿年前。早期学者将三叶虫化石叫作“化石昆虫”。在18世纪它们被认为属于节肢动物。

链状床板珊瑚

志留纪：蜂巢一样的床板珊瑚在志留纪形成化石。床板珊瑚集群生活，是志留纪时期浅海生物的重要成员。

海胆

白垩纪：1.45亿-6500万年前。有刺或壳等硬质部分的动物往往会留下丰富的化石。到1850年的时候，地质学家已经可以根据岩层中的化石来推算其地质年代。

埃德蒙顿龙

白垩纪：在19世纪，竞争激烈的化石猎人们被恐龙化石所吸引，尤其是在北美洲。奥斯尼尔·查尔斯·马什发现了数十种新化石，包括埃德蒙顿龙，一种植食“鸭嘴”恐龙。今天，这种动物因其标本众多而闻名。

始祖鸟

侏罗纪：2亿-1.45亿年前。1861年始祖鸟被发现的时候，科学家惊讶地发现尖牙旁边的羽毛印记和一个有骨的尾巴。它是爬行类和鸟类中间缺失的一环。

永久冻土中的猛犸象

上新世-全新世：530万-4500年前。在相对晚近的时期，许多猛犸象生活在寒冷的西伯利亚地区，因此它们的遗体会在永久冻土中“木乃伊”化。当代生物学家可以从它们的标本中提取DNA。

尼安德特人颅骨

更新世：250万-1.2万年前。尽管这种颅骨早在1829年就出土了，但是直到1856年更多颅骨在德国的尼安德谷地发现后，它们才被视为另一个人类物种的证据。

19世纪，地质学家认识到岩层不仅是经年累月形成的，而且每一层都有独特的化石类型。从这些化石记录中找到的证据支持了达尔文的进化论。今天，古生物学可以运用技术探测化石的年代，甚至能研究它们的DNA。